民族主义概念原本产生于欧洲。18 世纪拿破仑的铁蹄打破了封建君王统治的格局，民族国家逐步在欧洲诞生。从18 世纪到20 世纪中叶，世界各国民族主义高涨，强国以此为由，侵略、奴役他国，弱国则受民族主义精神的鼓励，奋起反抗。从此，民族主义就与民族国家互为表里。

　　当今世界上存在两种民族主义，一种是扩张性的非正义的极端民族主义，另一种是自卫性的正义的民族主义。在中国几千年以血缘、姓氏为谱系的封建王朝统治下，一般民众只知有家，未知有国，面对外族入侵，往往认为打败了也是皇上败了，与己何干？鸦片战争时英军入侵广东，在大部分汉族民众眼里，大清朝不是自己的国家，“红毛鬼”与“满大人”都是外族，所以民众大多是“打酱油”的旁观者。1860 年英法联军火烧圆明园，竟有民众加入哄抢园内财物的行列。1900 年八国联军攻打北京，有民众帮助运送物资给养，并有宵小之徒引导联军从广渠门下的水道攻入城内。孙中山曾经描述当时中国的状况，“四万万中国人，一盘散沙而已”。辛亥革命前革命党提出了“驱除鞑虏”的口号，仍未超越狭隘的国内民族矛盾的视野。及至民国肇始，确立了五族共和之说，这才是具有现代含义的中华民族的概念。

　　纵观历史，我们可以看到，到了抗日战争时期，中国人民的民族主义精神才真正被激发起来。这是一种反侵略求解放的进步的民族主义。

　　日本侵华，与其他西方列强相比，显然野心更大，并且更加野蛮。自甲午战争起日本就对中国步步紧逼，不断扩大侵略，企图亡我中华。日本对华采取的策略，是以军事进攻开道，继以分而治之，意图削弱中国人民“各民族一家，全中国一体”的意识，达到逐步肢解中国、吞食中国的目的。1931 年“九一八”事变以后日军侵占整个东北，1932 年策划建立了伪“满洲国”，接着又玩弄“满蒙联合”的把戏，妄图把蒙疆割裂出去。1935 年发动“华北事变”，策划“华北自治”，阴谋成立“华北国”。1937 年“七七事变”，日军全面入侵中国，“ 八一三”事变以后，大片国土沦陷，汪精卫继而投敌，在南京成立汪伪政权。东北的溥仪、华北的殷汝耕和南京的汪精卫，都只是日寇股掌中的傀儡而已。日本凭借各种各样的“事变”，进而扩大对中国的侵略，同时妄图利用各色傀儡，实现“以华制华”。