中国正处于发展的重要战略机遇期与社会矛盾凸显期，改革进入全面攻坚期的同时也面临深水区考验。就社会层面而言，中国当前社会矛盾的主要根源仍然是民生问题，加快推进以改善民生为重点的社会建设，依然是当下最具共识的领域。

　　民生的界定

　　词源说。有学者考察，“民生”一词最早出现在《左传·宣公十二年》中，原句为“民生在勤，勤则不匮”；就此而言，传统社会中的民生一般是指百姓的基本生计。到近代，孙中山将“民生”与“民族”“民权”统称为“三民主义”，认为“民生就是人民的生活——社会的生存，国民的生计，群众的生命”。《现代汉语词典》则将“民生”界定为“人民的生计”，即人民大众的生活。

　　广义狭义说。有研究者从广义和狭义层面界定民生。广义上的民生，是指凡同民生有关的，包括直接相关和间接相关的事情都属于民生的范围。狭义上的民生，主要从社会层面上着眼，指民众的基本生存和生活状态，民众的基本发展机会、基本发展能力以及基本权益保护的状况等等。

　　三层次说。有学者强调，民生问题包括由低到高、呈现出一种递进状态的三个层面上的具体内容：第一层面指民众基本生计状态的底线；第二层面指民众基本的发展机会和发展能力以及基础性的权利；第三层面指民众基本生存线以上的社会福利状况。所以，改善民生是一个逐渐递进的过程。

　　本质说。也有研究者以民生的本质界定民生，认为民生问题不仅是经济问题、社会问题，还是政治问题，“民生政治”应该成为政治发展的新导向。此外，民生问题的标准是具体、历史的，需要动态地理解各时代的民生概念。民生问题不仅是总体上的，还是每个公民个人的。