伴随着中国经济增速的逐渐下行（2015年第一季度GDP同比增速仅为7.0%），以及物价增速的逐渐走低，市场与学术界对通货紧缩的忧虑越来越强。关于中国经济是否已经陷入通货紧缩的判断非常重要。因为一旦发生通货紧缩，如果名义利率保持不变，则实际利率将会超过名义利率，并随着通货紧缩的加深而不断上升。因此，降低名义利率是应对通货紧缩现象的重要对策。

　　那么，当前中国经济已经出现通货紧缩了吗？这就需要给出一个关于通货紧缩的定义。根据维基百科的定义，通货紧缩（Deflation）是指一个经济体内商品与服务的总体价格水平处于不断下降的过程中，也即通货膨胀率低于零。与通货紧缩相对应的另一个词是通胀率下降（Disinflation），后者是指通货膨胀率不断下降、但依然为正的现象。

　　那么，如何判断中国是否发生了通货紧缩呢？这需要从以下三个维度入手。

　　首先，我们应该选择衡量中国商品与服务的总体价格水平的指标。目前中国市场上最为常见的两个月度价格指标为消费者物价指数（CPI）与工业生产者出厂价格指数（PPI），前者衡量消费品的一般价格水平，后者衡量生产者的一般价格水平。那么，有没有衡量中国所有商品与服务价格水平的指标呢？这个指标的确有，但是发布频率较低，这就是季度的国内生产总值缩减指数（GDP Deflator）。

　　其次，我们应该选择价格指标的增速究竟是用同比方式表达出来，还是用环比方式表达出来。同比增速，是指当期价格水平与去年同期相比增长了多少。而环比增速，是指当期价格水平与上一期相比增长了多少。可以看出，对季度与月度指标来讲，同比增速与环比增速的区别在于可比的基期不同。同比指标与环比指标各有优缺点，同比指标的优点在于排除了季节因素（例如，西方国家每年12月工业活动总是偏弱，因为12月下旬是圣诞节假期，但如果将今年12月与去年12月相比，就不存在季节性差异。当然，这对中国的春节而言是个难题，因为中国的春节通常在1月与2月之间切换），而缺点在于不能反映最近的变动趋势。环比指标的优点在于可以反映最近的变动趋势，但是却可能受到季节性因素的扭曲（例如西方国家1月份工业增加值环比增速可能很高，而12月份该指标却可能很低，这都是受到了圣诞节的影响）。

　　再次，我们应该确定价格增速指标在多长时间内持续为负，就认定该经济体发生了通货紧缩。例如，全球范围内普遍采用的美国国民经济研究局（NBER）关于经济衰退的定义，就是一个国家的GDP增速连续两个季度出现了负增长。但关于通货紧缩的定义，笔者尚未找到被业界广泛认可的时间长度。

　　因此，要界定中国经济是否陷入通货紧缩并非易事，这需要选择指标、选择同比环比以及选择负增长的时间长度。

　　那么，过去我们是怎么定义通货紧缩的呢？众所周知，在东南亚金融危机爆发之后，中国被认为陷入了通货紧缩。让我们来回顾一下当时发生了什么？在1998年4月到2000年1月之间，中国的CPI同比增速连续22个月出现负增长的局面，而在该期间内，CPI环比增速却是时正时负（在这22个月内，有12个月CPI环比增速为负，其他10个月CPI环比增速为正，CPI环比增速为负最长持续的时间为5个月）。此外，在东南亚金融危机爆发之后，在1997年6月至1999年12月之间，中国的PPI同比增速连续31个月出现负增长的局面（官方PPI环比增速价格该期间尚未发布）。最后，笔者尚未找到该期间的GDP缩减指数数据。

　　因此，如果将东南亚金融危机之后中国通货紧缩的特征总结一下，可以看到，通货紧缩是指CPI与PPI同比增速均发生持续时间很长的负增长。即使我们认为当时的通货紧缩很严重，我们不妨换个更为宽松的定义，也即通货紧缩是指CPI与PPI月度同比增速双双出现持续负增长，且持续时间至少超过1年。