"百家争鸣"是指春秋战国时期各家学派争相涌现，各种思想相互争辩的活跃局面。

　　关于"百家"的论述，《庄子·天下篇》最早将春秋战国的学术发展概括为"百家之学"，司马谈《论六家之要指》把百家之学分为阴阳、儒、墨、法、名、道六家。班固依刘歆《七略》作《汉书·艺文志》，把当时各种学派称作"诸子十家"，即儒、道、阴阳、名、法、墨、纵横、杂、农、小说。又说"诸子十家，其可观者九家而已。"是把"小说"家除外。

　　所渭"百家"，是形容当时学派之多。主要的十家各派人物及著作有：儒家，创始人为春秋末年的孔子，战因时期代表人物有孟子和荀子，著述有《论语》、《孟子》、《荀子》等；道家，创始人为春秋末期的老子，庄子又发展了老子思想的消极部分，著述有《道德经》、《庄子》等；阴阳家的代表人物是战国中期的邹衍，其理论为"五德终始"说；名家的代表人物是战国中期宋国人惠施和战国后期赵国人公孙龙，他们专研究"名"、"实"问题，可惜惠施的著作失传；法家的代表人物有李悝、吴起、商鞅、韩非；墨家的创始人墨翟，墨家思想的代表作有《墨子》等；纵横家的代表人物为张仪、苏秦，反映纵横家思想的书有《战国策》；农家的代表人物为战国中期的许行；杂家的代表人物为战国末年的吕不韦，《吕氏春秋》为代表作；此外尚有兵家，代表人物为孙武、吴起、孙膑。

　　百家争鸣的局面之所以形成，《汉书·艺文志》称"皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主，好恶殊方，是以九家之术蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯。其言虽殊，辟犹水火，相灭亦相生也。"

　　随着秦始皇统一六国，中央集权专制的建立，这一局面亦相应地结束了。

　　百家争鸣局面的出现，对先秦时期学术思想的繁荣有重要作用，是学术思想史上一重要发展阶段。