小西湖是兰州的一处名胜。今天的小西湖公园是1984年至1987年，利用黄河南河道新建的。原来的小西湖在其西数里的陆军总院一带，原名莲荡。据元人刘应李《大元混一方舆览胜》“兰州”条载：“莲荡在州中，方圆数十里，暑月清香可爱。”元代的莲荡面积很大，方圆数十里，水天浩淼，渺无边际，遍生莲花，盛夏时节菡萏吐蕊，清逸淡香，甚为可爱。到明代称莲荡池，莲花池，风光依旧，据天顺五年（1461年）《大明一统志》“兰州”条载：“莲荡池在兰县西七里，周回数十里。本朝肃府令潴神泉水为池，花木畅茂，鱼鳖充牣，人多游赏焉。”明代前期，莲荡池水面宽阔，依然达数十里，与元代无异，只不过明肃王将野性的莲荡池一隅，布置为园林，有了一些贵族气息。肃王兴工，首先将神泉水筑堤围拢，形成小湖。神泉在莲荡池的南堤，说是“神”，表现在一遇大旱，官绅取泉水，祭祀泉神之后，求雨灵验。神泉，俗称狮跑泉。然后，建凉亭，筑水榭，修楼台，雕梁画栋，栽花植柳，鱼鳖畅游，鸥鹭飞翔，为游览胜地。夏夜莲花飘香，泛舟赏月，最为惬意，遂形成“莲池夜月”景观，载入史册。

　　明末遭兵燹，园亭被毁。康熙时督抚稍加修复，乾隆末又遭战火而毁。光绪六年（1757年），曾任浙江巡抚的护理陕甘总督杨昌浚，疏浚莲荡池，养鱼载莲，环池载杨植柳，建螺亭、来青阁、临池仙馆，命名为小西湖，因湖在兰州城西，格局、名气小于杭州西湖，故名，其实寄予了杨昌浚对杭州西湖的怀念之情。他在所撰《小西湖记》这样说道：“洎来陇上，回首湖舫载酒，何可复得。今犹幸斯池之复，……余故以小西湖名之，亦此物此志云尔。”光绪七年，甘肃布政使兼总理甘肃营务处魏光焘捐养廉银，建龙王庙、最东建牌坊，题额“小西湖”，种花栽树，风景优美。从此以后，每逢佳景良辰，风和日暖，男女老少接踵而至，畅游美景。

　　在明清以来，吟咏莲荡池或小西湖的诗词连篇累牍，各有特色。其中光绪时王澍霖所写《小西湖竹枝词》别具风采，让我们一起欣赏着15首竹枝词：

　　半亩莲池百亩塘，一经兵焚更荒凉。年年摇落无人管，可爱三湘魏午庄。

　　写莲荡池饱经战火摧残，听任荒凉残败，但经“三湘魏午庄”等高官重修，元明以来胜迹得以浴火重生。“魏午庄”即是魏光焘，他是湖南邵阳人，午庄是他的字。

　　绿杨阴下绉微波，红菡萏中映绮罗。盛会近来多士女，惜无人唱采莲歌。

　　堤岸杨柳成荫，微风轻起，湖水轻泛涟漪，红荷摇曳，红男绿女观景赏荷，可惜无人唱采莲歌，这是因为西北兰州并无江南采莲风俗所致。

　　六月会开日正长，炎蒸天气觉难当。多情最是堤边柳，招得游人暂歇凉。

　　时值六月六为龙王庙庙会，艳阳高照，暑气蒸人，游人皆在杨柳树荫中乘凉，等待祭祀活动的开始。“多情”一联用拟人手法，写杨柳不忍游人暴晒，枝条摇曳，似招手迎人歇凉。

　　一别此地廿馀载，近来风景最开予。谁家公子能驰马？何处小儿学钓鱼。诗人宦游二十多年，见到莲荡池风景大变，心情大好。但见公子哥儿纵马驰骋，绝尘而去，小孩却聚精会神地垂竿学钓鱼，构成一动一静反差很大的景观。