中国在与海外文学上的交流存在着巨大的逆差，这中间存在着文化差异的问题，也因为缺乏优秀译者，加上翻译、出版渠道的不顺畅，使 得中国文学，尤其是当代文学一直没有进入海外的主流视野里。但文学作品是海外认识中国的直观通道，为构建大国形象制定的一系列文化输出政策，文学应占有重要组成部分。

　　中国当代文学的海外传播经历了不同阶段，从零星的篇章，到主题小说集，再到作家作品的规模引进，走过了本土到海外再到本土的过程。

　　早期中国当代文学翻译以合集为主要。根据刘江凯整理的翻译年表，海外翻译占据主流，但很多从书名上就充满强烈的政治修辞意味，这也是他们选择作品翻译的标准，葛浩文就说：“美国人喜欢唱反调的中国作品。”他们附加在中国当代文学上的意识形态产生了很多牵强附会。

　　中国本土也为当代文学走向海外进行着努力。1951年创办的《中国文学》一直承担着宣传中国的作用。1981年出版的“熊猫丛书”主要以英文、法文出版中国现当代和古代的优秀作品，发行到150多个国家和地区，品类有190多种，成为中国外文译介领域的金字招牌。连同590期《中国文学》杂志，介绍了2000余位优秀的作家，翻译作品3200篇，对中国当代文学的海外传播功不可没。但《熊猫丛书》内容由中国人筛选，以中国译者为主，翻译得不够原汁原味，由于它在国内出版，依靠海外的分销商，发行渠道特殊，多进入英美图书馆，在书店则缺乏陈列，相关报道并不多见，没有受到主流文学研究者和普通读者的关注，影响力不强。它实际是中国本土出版的文学作品的英文版。

　　80年代开始，海外自行选择中国当代文学作家进行翻译，但不免存在着二元对立思维，甚至是以观察落后的心态阅读中国当代文学作品，在美国大学的课堂里就有将莫言的作品作为社会学读本，以便讲解中国的发展史。第五代导演频繁在国际电影节获奖，也对于中国当代文学作品起到推动作用，余华、莫言、苏童等人的小说均受益于电影改编。90年代，卫慧、棉棉作品在海外引起的热销和热议，一方面因作品里对于西方价值观的臣服，另一方面她们作品的文化符号和情爱模式，也缩短了与西方世界的距离，使得作品更易被接受。