滥觞于20世纪70年代美国的生态文学批评，经过40多年的蓬勃发展，现已成为当代世界文学批评界的一门显学。英国生态文学批评家吉福德断言，它“已经成为一门颠覆性的学科”。这个新的批评理论及其衍生的各种流派正在改变文学研究的实践活动与过程，颠覆了文学研究的对象、问题、主题、态度、方法和内容。

　　就发展现状而言，英美无疑得风气之先。1992年，美国成立“文学与环境研究会”。次年，该协会开始发行自己的刊物《文学与环境跨学科研究》，促使生态文学研究从学者零散的兴趣关注一跃而具有了学科意义。如今，几乎所有的美国大学都开设了与生态相关的课程或者专业。同时，出版专著达几十种，研究范围涵盖了几乎所有文类和重要作家的作品，其中包括莎士比亚的戏剧等。

　　突破人本主义思维模式

　　生态文学批评何以能够如此迅速地发展？未来前景又如何呢？

　　生态文学批评的兴起与发展符合西方人本主义思想发展的逻辑。自文艺复兴以降，人本主义逐渐取代神学，解放了神学对人的精神束缚，且随着古典哲学的兴起，理性主义成了人本主义的最高原则和核心尺度，相信人凭借理性精神不仅可以认识物质世界，而且可以认识人类丰富的精神和感情世界。人本主义坚信人存在的前提和本质就是理性主义，而自然万物只是人用来实现其目的的工具。高山河流、树木花草与人的不同之处就是它们没有内在价值，也不知道自身存在的目的。它们的价值只能体现在被人类使用的工具价值之中。人本主义经过几百年的发展，最终导致了人类中心主义不可一世的傲慢。

　　如同任何思想发展到极端都会走向它的反面一样，人本主义也不例外。它首先受到其坚持的核心原则——理性主义——的挑战。长期以来，人本主义思维中的人都是大写的“人”，是抽象意义上的人，具有完整性、中心性和普遍性，它所追求的是大写的“人”之下的权力关系，是整体对个体的压抑，是一个种族对另一个种族的压迫和控制，是男性对女性的压制和剥削，是宗主国对臣属国的占据和掠夺，等等。随着后现代思潮的高歌猛进，任何维持以上权力关系的企图都受到了巨大的挑战，于是，自20世纪中后期，文学研究的主要问题概括起来就是性别、阶级和种族，而这三者的共同之处就是“人”。

　　美国生态批评的倡导者之一帕特里克·墨菲在《文学、自然和他者》中指出：“多元人本主义已经完成了自己的使命。原来在文化的某些方面可能鼓励个性成长和学术多元化的努力，现在则滋生了一种放任的态度：这种态度使得人们不愿做价值判断或者干脆采取意义‘不确定’的立场，常常导致对文化价值的争论浅尝辄止。”墨菲虽然没有勾画出多元人本主义在美国完成了其使命后文艺理论可能的发展前景，也没有从理论上探讨学者们采取“不确定”立场的思想根源，但他间接呼吁学术界寻找新的“问题”并对之进行探讨。其专著的书名表明他找到的新的“问题”就是重新认识并确立人与自然的关系。确切地说，他找到的研究问题就是文学与自然和环境的关系问题。从理论角度思考，生态批评的兴起可以说是英美学术界在寻求对人本主义理性之上思维模式突破时的必然。