台湾当局为扩大海外活动空间，长期致力于在海外尤其是在美国建构有利于台湾的形象，以期在海外特别是美国政府、美国公众和社会舆论中争取同情和支持,从而获得保护伞，增加与中国大陆周旋的筹码和安全保障。台湾当局的“外宣”活动以获取美国欢心为目标，以维护台湾利益为核心，以宣扬“中华民国”的实质存在为战略目的，而“外宣”的重点就在大纽约地区和华盛顿地区。

　　从美国角度来看，美国自1948年底以来，对台政策的主线就是把台湾地区与中国大陆分离，既要阻挠中国取得台湾，又不支持台湾的“反攻大陆”及“台独”等，以与中国建交时签署的“上海公报”和美国国会通过的《与台湾关系法》为法律依据，在三方交错互动状态下从中渔利。台湾当局自然清楚美国人为了美国国家利益的自私用意，但又离不开美国的支持。概而言之，台湾当局多年来在美国不遗余力建构形象，渠道变化翻新，但总的归纳起来，有以下五大渠道。

　　“政府高层”的政治、外交活动

　　这里说的“政府高层”主要包括台湾当局的“总统”、“外交部”的活动。早期台湾当局利用在联合国的常任理事国位置和较多的邦交国优势，在国际舞台尤其在美国开展宣传活动比较得心应手。这当然要追溯到1943年宋美龄在美国参众两院发表的那次演说，把中国人民英勇抗日的情况介绍给听众，赢得了美国政府和人民的尊重，并获得罗斯福总统要“以上帝允许的速度”向中国提供支援的承诺，美国民众也因此更加关心支持中国的抗战进程。“宋美龄效应”一定程度上对后来逃到台湾的国民党当局在美国的海外形象带来延续性的正面效应，并适度掩盖了台湾当局独裁统治、白色恐怖的时状。

　　事实上，蒋介石将政权迁到台湾后，其建构有利于自身形象的活动从未停止。1952年蒋介石再派宋美龄以治病为名赴美，暗中支持艾森豪威尔竞选美国总统，并于1953年3月8日出席了艾森豪威尔总统当选茶会，并接触了副总统尼克松，众议院议长马丁、参议院临时议长布里奇斯、国防部长威尔逊等政要。接着，又在她的母校发表演讲称：“台湾是中华民国行政及经济改革的试验地，我们回大陆时，将以在台湾所从事的改革作为模范。”“宋美龄效应”又一次改善了蒋介石及腐败的国民党政权在美国人心目中的形象，尤其在建立美台亲密关系上收到了一定的效果，致使艾森豪威尔在总统就职典礼上发表了亲台演说，并作出了“解除台湾武装部队限制”的决定，同时放弃了第七舰队在台湾海峡的“中立巡逻”，史称“放蒋出笼”政策。①同年，蒋介石又派蒋经国赴美访问，与美国高层密切接触，40天后，蒋经国返台便极力鼓吹美国的民主制度，获得了美国人的好感，此后美台的交往日益密切。

　　蒋经国任“行政院长”6年，后任“总统”第一任期6年，这12年被称为“蒋经国时代”，1984年连任后称“蒋经国第二时代”。②他不像蒋介石多靠“夫人外交”，蒋经国本人曾多次访美，与美国各界广泛打交道，其在台湾的亲民形象，也被美国舆论肯定。美国《新闻周刊》当时报道蒋经国时，就用了“民粹派领导作风”做标题。③不过在他当政时期，最成功的当数他力推的台湾“十大建设”，彻底改造台湾的基础设施。台湾地区因此跃居“亚洲四小龙”之首，创造了经济奇迹，给台湾注入了新的活力，为台湾在美国更广泛地开展宣传和游说提供了更强的经济实力。

　　李登辉上台后，借助台湾的经济腾飞优势，利用岛内民主化、本土化转型契机和台独势力抬头，通过纽约过站、康奈尔大学捐款等开始大玩“过境外交”、“校友外交”等，极力鼓吹台湾。他在母校康奈尔大学演说中就提到，“此次来美参加康奈尔大学校友返校盛会，不仅是登辉本人的殊荣，更重要的，这也是中华民国在台湾2100万同胞共同的荣幸。事实上，此次康大邀请本人来访，就是对我国人民过去数十年来，致力国家建设所获成就的一项肯定”。他在美国宣传的一个重点是积极推销“台湾经验”，称“本人所说的‘台湾经验’，就是台湾地区的人民，近年来经由政治改革与经济发展所累积而成的智慧结晶。此一经验已经得到国际社会充分的肯定，也是许多发展中国家可以借镜的典范”。④而另一个重点是宣扬“台独”理论，企图影响美国外交政策，幻想重塑台湾主权国家的形象。2005年10月，李登辉在华盛顿受到一些支持台独的美国议员的接见后，在美国国家新闻俱乐部发表演讲，竟然声称“台湾独立已经不是问题，台湾早就独立，现在的问题是台湾独立如何获得美国和国际社会的承认”。⑤可以说，李登辉时期，台湾建构海外形象的活动是相当活跃的。

　　民进党执政以来，陈水扁更是在“务实外交”的外衣下，积极以美国为中心，以南美洲为辐射半径，开展“跨洲之旅”、“合作共荣之旅”、“民主友谊之旅”、“关怀之旅”、“破冰之旅”、“睦谊之旅”、“锡安之旅”等诸多名堂的外交动作，但万变不离其宗，均是陈水扁期待通过外交开展政治活动，推销他的“台独”主张，希望国际社会能同情、支持台湾的伎俩，但许多宣传活动弄巧成拙。

　　陈水扁的手段包括金钱引诱、高官贿赂和利益交换等方式。其“务实外交”的重点，是借助美国自私的对台政策，寻求美国亲台势力以及日、欧等国家和地区的支持，在争取各国认同下，谋求挤入国际组织、扩大在非政府国际组织和功能性国际组织等“灰色领域”的活动，同时巩固“邦交国”阵营，以保障台湾的所谓国际空间。

　　陈水扁的政治图谋虽闹得沸沸扬扬，也拉拢了一些反华势力和一些穷“邦交国”的支持，但传播效果并不理想。他在位期间，撤换了8位新闻局长。更重要的是，其卑劣的手法和追求无谓的“面子”，带给台湾沉重的负担，花费了大笔开支，如2005年访问巴拉圭和哥斯达黎加，陈水扁因不愿忍受美国对他过境安排的“屈辱”，绕道多飞12小时，多花航空油料2000万新台币；为了不让巴拉圭在野党抵制陈水扁的演讲，台湾就花费660万新台币，为巴拉圭125名国会议员每人购买一台笔记本电脑等，使其“务实外交”更多地变成“迷航之旅”、“笑话之旅”、“破财之旅”，⑥在台湾国际形象建构中减分不少。

　　马英九上台后，积极推动“活路外交”，提议“外交休兵”，其首次访美，去程过境西岸洛杉矶，回程旧金山，即所谓“西进西出”，没有与美国政府政要交集的做法，获得美方高度肯定。之后，他认识到徒有虚名的“过境外交”得不偿失。2009年4月开始，马英九拟访问危地马拉、洪都拉斯等中美洲六国，尽管“外交部”认为过境纽约没有问题，马英九却裁示“单纯过境，全程西进西出”，也就是说，在当年的两次出访，马英九都不会在美国东岸过境，依旧不进行过境“外交”。在出访之前，马英九接见大陆海基会代表团，并对媒体表示“我们做事就老老实实，规规矩矩，不玩花样，不唱高调，能做多少就多少”，⑦改变了陈水扁时代高调过境纽约、会见亲台美议员的做法，反而获得一些正面评价。

　　2013年8月，马英九再次出访中美洲，虽在纽约中转停留两天，包括会见纽约市长彭博及议员恩格尔等政要，但相对低调。特别与陈水扁不同的是，马英九推行的“活路外交”，致力于维系现有的“盟邦”。他指出“活路外交也是正派外交”，“是积聚台湾的软实力，使‘中华民国’能在国际间有尊严地存在”。⑧由于他承认以“一中”为原则的“九二共识”，实现了两岸“三通”，鼓励两岸共同和平发展，所以中国大陆也对马英九的过境持比较容忍的态度。因此，马英九在海外相对明智的活动对台湾形象和他个人形象都有加分。