功利主义是一种改革哲学,是边沁及其追随者揭露当时英国少数特权者和既得利益者“邪恶利益”的理论武器;建立在经验和实践基础之上的效用标准,是正当性权利的有效识别工具。当下,中国改革进入深水区,作为以“最大多数人的最大幸福”为追求的实践性哲学,功利主义可以为法律与公共政策的制定提供某种有益的参考。

　　功利主义学派是英国历史上第一个哲学流派,其创始人为边沁。边沁之前,英国并不乏培根和霍布斯这样伟大的哲学家,但在寻求合作者和追随者方面,却从来没人取得如此成功。

　　功利主义哲学的吸引力

　　功利主义学派也是迄今为止哲学史上唯一以法律作为关注重心的学说。从人趋乐避苦这一经验事实出发,该学派主张“最大多数人的最大幸福”应该成为法律、公共政策甚至个人行为的终极指南。在批判自然法和自然权利学说的过程中,功利主义者建立了自己的理论。正是在功利主义和继之而起的法律实证主义批评之下,自然法和自然权利学说失去了长久以来的统治地位,功利主义学说成为19世纪以来主流的政治与法律哲学,这一情形一直持续到20世纪70年代罗尔斯正义论的发表。

　　功利主义哲学的吸引力来源于如下三个特征:实践性、对结果的关注和对平等的承诺。首先,该学说建立在效用计算的基础之上,认为一项行动正当与否取决于其是否符合效用标准,即能否给利益相关者带来快乐、好处、幸福或防止利益相关者遭受痛苦、损害、不幸。这样一来,有关行为与制度评价的复杂的价值判断问题被转化为一种科学的算术。与那种依赖于上帝存在、灵魂不朽和可疑的形而上学前提的哲学相比,功利主义学说更具有实证精神。其次,作为一种结果论的哲学,功利主义关注人的“现世”幸福,主张行为要从结果上评价,反对擅断和没有任何依据的禁令,更符合启蒙以来的理性氛围。再次,在现代社会,任何一种政治理论必须在平等待人方面得到证明。边沁主张,在进行计算时,“每个人只能算一个,没有人可以算更多”,在功利主义的价值序列中,平等对于自由具有优先性。功利主义者反对奴隶制、主张妇女解放、关心动物福利、呼吁全球性伦理,都是平等待人逻辑链条的延伸。

　　批评与回应

　　上述特征是功利主义得以成功的关键,也成为其饱受批评的焦点所在。在回应批评的过程中,功利主义内部也出现了分歧。