司马迁总结公元前8世纪至公元前3世纪的历史趋势时，言终结于统一：“至秦始皇立，天下一统，十五年，海内咸归于汉矣。”（《史记》卷四《周本纪》）秦实现“天下一统”而创建的新的政治格局和社会结构，并没有因短祚而完结，对后世形成2千年的影响。对于秦统一，历代史论、政论颇多评判。在新的学术条件下，有必要进行新的考察，以求形成新的理解。

　　1、秦统一的条件

　　关于秦统一事业的成功，秦始皇自称“德并诸侯”“烹灭强暴”（《史记》卷六《秦始皇本纪》）。对于实现“天下一统”的因素，《史记》有“是善用兵，又有天命”（《史记》卷四《周本纪》）的说法。秦据西北僻陋之地迅速崛起，能够“强殆中国”（《荀子·强国》），最终实现一统，自有重要的原因。以往曾有学者将商鞅变法解释为由奴隶制走向封建制的社会形态进步的标志，认为秦的统一在于改革彻底，使得先进的制度战胜了落后的制度。然而许多迹象告诉我们，历史真实显然要复杂得多。正如李学勤所指出：“近年有关秦的考古发现……特别是涉及奴隶制方面的，使我们感到必须重新描绘晚周到秦社会阶级结构的图景。”“睡虎地竹简秦律的发现和研究，展示了相当典型的奴隶制关系的景象”，“有的著作认为秦的社会制度比六国先进，笔者不能同意这一看法，从秦人相当普遍地保留野蛮的奴隶制关系来看，事实毋宁说是相反。”（《东周与秦代文明》，上海人民出版社2007年版，第290页至第291页）就这一历史文化主题进行深入的研究，对于通过中国历史走向揭示社会发展的若干规律是必要的。

　　对于秦富国强兵，终于一统的具体的条件，可以进行必要的分析。研究者注意到秦国在水利经营、交通建设、机械发明、动力革命等方面体现的优势，由此实现了国家综合实力的上升，成为在军事竞争中势不可当的重要因素（王子今：《秦统一原因的技术层面考察》，《社会科学战线》2009年第9期）。而管理方式的进步与铁质工具的普及，也表现出对东方六国的某种意义上的超越。秦的学术文化倾向特别注重实用之学的特点（王子今：《秦文化的实用之风》，《光明日报》2013年7月15日），与这一历史现象有关。秦在技术层次的优胜，使得秦人在兼并战争中能够“追亡逐北”“宰割天下”，最终“振长策而御宇内”“履至尊而制六合”（贾谊：《过秦论》）。

　　2、秦统一的规模

　　秦统一后形成了新的局面，后人曾经有“六王毕，四海一”（杜牧：《阿房宫赋》，《樊川集》卷一），“六王失国四海归”（莫济：《次韵梁尉秦碑》，《宋诗纪事》卷四七）之说。其实，击灭“六王”，不能完整概括秦统一事业。秦始皇实现的统一，亦包括北河拓进以及南海置郡。而秦帝国版图的规模，于是也远远超越了秦本土与“六王”故地。《史记》卷六《秦始皇本纪》记“西北斥逐匈奴”与“略取陆梁地”事，系于秦始皇三十三年（前214年）。然而据《史记》卷八八《蒙恬列传》“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南”及《秦始皇本纪》在二十六年（前221年）记述中已言“南至北向户”，二十八年（前219年）琅邪刻石有“皇帝之土，……南尽北户”语，可知这两个方向的拓进在兼并六国后随即开始。北河与南海经营，也是秦统一战争的主题之一。秦始皇的政治志向和秦人的进取精神，因此可以得到更为真切的理解。后人对于秦统一后未能及时进行政策转变导致灭亡的批评，如贾谊《过秦论》所谓“取与守不同术也”而“秦离战国而王天下，其道不易，其政不改，是其所以取之守之者无异也”等，也可以在这一认识的基点上作新的分析。