在美国的早期历史上，作为一个年轻的移民国家，美国的政治腐败问题不像同时期有更长久历史的、经过漫长封建社会的欧洲国家那样严重。然而，到19世纪初，政治腐败在美国开始成为普遍现象。从存在完全不受制约的腐败，到建立起较健全的反腐败机制，美国经历了长达约一个半世纪的历史过程。根据“透明国际”组织2014年的评估，美国与中国香港以及爱尔兰、巴巴多斯等国家一起在全球最不腐败的国家中排名并列第17位，可见其反腐败机制有其成功之处。 

　　一、历史上美国腐败高发期的形成 

　　第一批殖民者从英国故土来到北美大陆，是为了逃避欧洲专制者的政治和宗教压迫，建立一个没有腐败和专制统治的社会。但是，当时美国的公共服务被乡绅上层阶级所垄断。由于担任公职并没有报酬，乡绅们必须自己支付与担任政府职务有关的费用。在美国取得了对英国的独立之后，联邦政府所承担的全国管理责任仍然有限，而且联邦官员很少直接接触非政府组织，这客观上限制了联邦政府的腐败。此时，美国政府官员总体上讲是廉洁的。 

　　美国的腐败高发期大致发生在它从一个农业社会向工业社会转变的时期。这也印证了萨缪尔·亨廷顿一个论断：“腐败在一些社会中比另一些社会中更普遍，在一个社会的某些时期比其他时期更普遍。”1828年，当选为美国总统的民主党人杰克逊提倡轮流担任公职、使所有美国人都有公共服务的机会，而不仅仅限于那些拥有财富和社会地位的人。尽管这反映了民众对更民主的政府的要求，但是杰克逊的主张使“分肥制”变得合法化。“分肥制”结束了绅士阶级对官职的垄断，但它在腐蚀政府道德方面起了极大的负面作用。与此同时，另一些因素也助长了美国的政治腐败： 

　　联邦和州政府开始把大量公共资金用于促进州和联邦的经济发展项目上。各级政府支出范围的扩大和数量的增加，使政府官员得到了更多的贪腐机会。 

　　国会议员代表私人要求政府赔偿。联邦法律要求国会拨款赔偿私人所有合法的赔偿要求。由于从美国全国各地到华盛顿提出赔偿要求既耗费时间，又开销太大，许多国会议员乘机挂牌营业，帮助这些人向国会、财政部和其他政府部门提出赔偿要求。 

　　工业革命使得强大的私人组织有可能控制国民经济的很大部分，并能够以此收买各级政府中的重要官员。例如1872年联合太平洋铁路公司赠给国会议员大量股票来阻止国会调查该公司在修建铁路中的严重腐败问题；1894年国会的调查揭露出圣·路易斯市威士忌酒集团在财政部官员的帮助下，有计划地逃避政府对蒸馏威士忌酒的征税。 

　　为了维护国家统一，联邦政府在南北战争中开支了大量经费，这给了政府官员更大的权限来掌控资金，也造成了前所未有的联邦范围内的贪腐。合同商把战争部成百亿的美元花在了伪劣产品上，而战争部的官员则通过帮助合同商取得军事采购合同来得到回扣。 

　　由于上述这些因素，从19世纪20年代后期到19世纪80年代，美国出现了一个公共官员腐败的高发期。大量联邦、州和地方政府的官员都试图进行权钱交易，私人利益集团能够轻而易举地收买公共官员。在美国南北战争之后，买官卖官的事例屡见不鲜，甚至可以见诸报纸广告。国会议员们则常常用手里掌握着的几百个联邦职位，来对政治上的支持者论功行赏。 

　　更糟糕的是，在美国全国范围内形成了一种腐败文化，表现为公众对腐败现象并不特别的反感，对政府官员触目惊心的贪污现象也是习以为常。历史学家萨缪尔·莫里森和亨利·康马杰曾这样描述这一时期的腐败现象：公共生活中的道德沦丧几乎影响了美国社会生活的所有方面，“人们能够在州和大城市的政府、在商业和金融业以及运输业，甚至在专业职业中发现这一现象。几乎在所有的地方，旧道德标准都被破坏了，对于许多人来说，诚信似乎离开了公共生活”。